Nicht von kaltem Kaffee soll heute die Rede sein, sondern von einem wirklich heissen Gebräu, an dem sich wohl bereits Kolumbus und seine Mannen die Mäuler verbrannt haben, nämlich von Tabasco-Sauce. Oder vielmehr von den Früchten, aus denen der scharfe Saft gepresst wird, den roten Chilischoten. Dem Capsaicin, einem langkettigen Amid, ist es zu verdanken, dass es uns oft den Atem verschlägt, wenn wir willentlich oder aus Versehen den Mund zu voll nehmen mit Capsicum.
Capsicum wird die Chilipflanze unter Botanikern genannt. Sie ist ein Nachtschattengewächs und wurde wie ihre Verwandten, etwa Tabak, Kartoffel oder Stechapfel, von den Europäern in der Neuen Welt entdeckt und danach über den ganzen Erdball verbreitet. Das scharfe Gewürz erlangte sofort überall grosse Beliebtheit, vielleicht auch, weil es sich vorzüglich eignet zum Maskieren: Wenn mal ein Gericht nicht so gut geraten ist, könnens ein paar Chilischoten richten – danach schmeckt man nämlich überhaupt nichts mehr … Schon Amerikas Ureinwohner haben Capsicum verwendet, um ihren faden Maisbrei ein bisschen aufzupeppen. Bis jetzt glaubte man allgemein, Mayas und Azteken hätten die heissen Früchte als erste kultiviert. Ganz einfach, weil sich aus den Zeiten davor wegen des tropischen Klimas keine Capsicum-Überreste finden liessen. Bis sich die amerikanische Archaeobiologin Linda Perry vom Smithsonium Museum der Sache annahm. Linda hat zusammen mit einer Reihe Kolleginnen (Ruth, Sonia, Irene, Deborah Dolores und Mary) herausgefunden, dass es sich bei der bislang nicht identifizierbaren Stärkeverbindung, die weit verbreitet an uralten Mahlsteinen und Topfscherben gefunden werden kann, um Spuren von Chili-Körnern handelt. So konnte der Siegeszug verschiedener Capsicum-Sorten durch beide Amerikas von den Bahamas bis ins südliche Peru nachvollzogen werden, schreibt das Damenteam in der heutigen Ausgabe von «Science».
Der älteste Fundort befindet sich übrigens in Ecuador und datiert 6100 Jahre vor unserer Zeit. Damals gab es dort noch nicht einmal Kochgeschirr. Aber das war wohl egal, Chilisauce schmeckt ja auch kalt ganz heiss.